Video-on-demand telefoon verdeelt Oost en West · 14 juni 2001
De weerman heeft roodblozende wangen en knalblond haar en hij hapert bij elke zin. Toch zijn de toeschouwers aan het scherm gekluisterd. Vier heren in het pak turen naar het miniatuurschermpje van de Samsung’s eerste Video-on-Demand mobiele telefoon, de VOD-Phone.
Gepubliceerd in Automatisering Gids, 14 juni 2001
Niet dat het weer in de Verenigde Staten hen op dit moment interesseert, maar ze zijn getuige van ‘s werelds eerste demonstratie van streaming video over een derde generatie mobiel netwerk.
In de Verenigde Staten is het ongewoon koud voor de tijd van het jaar, lijkt de weerman van AccuWeather duidelijk te willen maken, maar hier in de tuin van het Yeong Bin Gwan, de in traditionele Koreaanse bouwstijl opgetrokken ontvangstruimte van het Shilla hotel in Seoul, is het 30 graden.
Het Shilla is eigendom van Samsung Group. Deze grootste van de dertien conglomeraten, of chaebols, in Zuid-Korea, werd na de economische crisis in 1997 gedwongen af te slanken. Samsung Electronics is met een omzet van 27 miljard dollar nu de speerpunt van het bedrijf.
Het is ‘s werelds grootste leverancier van geheugenchips, TFT-LCDschermen en monitoren, en de zesde producent van mobiele telefoons. Samen met het Israëlische bedrijf Emblaze Systems ontwikkelde het de VOD-Phone. De VOD-Phone is gebaseerd op de A2-video ASIC chip en de software van Emblaze en maakt gebruik van MPEG4 streaming video.
Killer-applicatie
Emblaze had alle reden om telecombedrijven, dienstenaanbieders en netwerkbedrijven uit de hele wereld uit te nodigen voor de demonstratie in Seoul. Emblaze heeft een ‘killer-applicatie’ voor de toekomstige generatie mobiele telefoons, maar de potentiële klanten aarzelen, volgens CEO Eli Reifman. “Het gaat zakelijk beroerd met de sector. De UMTS-licenties hangen als een molensteen om de nek van de telco’s en het WAP-experiment is mislukt. De consument in Europa en Amerika lijkt niet warm te krijgen voor mobiele data-toepassingen.” En dus heeft Emblaze moeite zijn geavanceerde video-oplossing te slijten.
Tijdens de demonstratie wordt gebruik gemaakt van het CDMA-2000-1x mobiele netwerk van SK Telecom. ‘One-X’ is de tussenstap naar de derde generatie van het CDMAOne mobiele systeem dat in Amerika en Korea de plaats inneemt van GSM en derhalve vergelijkbaar is met GPRS.
In Zuid-Korea zijn al enkele van deze 2,5 G-netwerken operationeel. Toch spreken Samsung en Emblaze van een 3G-netwerk, omdat het systeem tijdens testen een snelheid haalde van 144 kbit per seconde en daarmee voldoet aan de eisen van the International Telecoms Union voor het predikaat 3G.
Tijdens de presentatie echter komt de snelheid niet boven 40 kbit en de weerman hakkelt en schokt. Emblaze praat, naar eigen zeggen, ook met KPN om deze dienst via het aanstaande GPRS-netwerk te exploiteren. Dát netwerk zal echter naar verwachting zelfs die 40 kbit per seconde niet waarmaken.
Emblaze toont ook trailers van speelfilms met een toepassing waarmee en passant stoelen in het theater gereserveerd kunnen worden. De beelden zijn haarscherp en kleurecht. Met de snelheid is ook niets mis, maar dat komt omdat de trailer eerst in zijn geheel wordt binnengehaald, voordat de gebruiker het filmpje kan starten.
In juli brengt Samsung de VOD-Phone op de Koreaanse markt. Samsung-topman C.S. Choi verwacht dat de videotelefoon een succes wordt.
Optimisme
Het verbluffende enthousiasme waarmee Zuid-Korea internet heeft omarmd geeft Choi alle reden tot optimisme. Vanuit het niets is het land op nummer 1 terecht gekomen van ‘heavy internet-users’. 60 Procent van de woningen in Seoul heeft een DSL- of kabelaansluiting. Precieze cijfers zijn nog niet voorhanden, maar de eerder genoemde introductie van 2,5G-diensten lijkt buitengewoon succesvol.
Uzi Breier van Emblaze spreekt verlekkerd van de ‘breedbandhemel’. Enkele dagen eerder heeft hij een lucratief contract afgesloten met een Koreaanse telco voor de levering van apparatuur en software waarmee video-on-demand via een IP-netwerk kan worden geleverd.
Choi probeert de digitale revolutie te verklaren. “De overheid stimuleert ICT-initiatieven omdat ze wil voorkomen dat we net als bij de industriële revolutie ver achterop komen. Zuid-Korea wil nu voorop lopen.” Het klinkt goed, maar concrete regeringsmaatregelen kan hij niet noemen. De wet van de remmende voorsprong speelt een rol, volgens de Samsung-topman. “Wij hebben nooit ISDN gehad. In Europa moeten de leveranciers eerst de markt voor ISDN uitnutten voordat er glas in de grond gaat. Hier zijn de bedrijven direct met glasvezel tot in de straat begonnen.”
Internet lijkt echter vooral een gevoelige snaar te raken in de psyche van de Koreaanse consument. Hoewel bijna iedere inwoner van Seoul snel internet in huis heeft, is een bezoek met vrienden of familie aan één van de vele internetcafe’s een hoogtepunt in de week. Driekwart van alle website’s die de gemiddelde Zuid-Koreaan bezoekt heeft iets met televisieprogramma’s uitstaan, volgens diverse onderzoeken. In het Westen is dat hooguit 20 procent. Hyun Soon Yeo, die Lucent in Seoul vertegenwoordigt en zich gemakshalve voorstelt als Michelle, bekent giechelend dat zij bijdraagt aan die 75 procent. “Mijn werk maakt dat ik meestal mijn favoriete soap mis. Op internet kun je elke aflevering terugzien.”
De reacties van de genodigden laten zich ruwweg via een geografische scheidslijn verdelen. Roesheen Gosgrave bijvoorbeeld van BT Wireless gelooft er niet in. “Ik geloof niet dat we hiermee echt gaan scoren.” De Koreaanse en Japanse potentiële klanten zijn onverdeeld enthousiast. “Als je ziet hoe succesvol i-Mode is met zo iets primitiefs als beltonen en comic-plaatjes, dan moet de VOD-Phone wel een hit worden.”
De Aziatische ondernemers treffen elkaar over enkele maanden weer wanneer Samsung en Emblaze een videofoon met de A3 2-wegvideo chip en ingebouwde minikleurencamera tonen waarmee real-time videoconferencing via het 2,5G netwerk mogelijk is.
* * *